el siglo de las luces o el siglo dieciocho se caracterizó por el surgimiento de una corriente de pensamiento basada en el uso de la razón. Durante éste, se cuestionan tanto las ideas y tradiciones de la como el gobierno de la (antiguo régimen o monarquía absolutista) época. Asimismo, se oponen a la Iglesia pues ésta influía enormemente en todos los aspectos de la vida cotidiana. El libro en el que se plasmaron todas sus ideas fue la Enciclopedia de Diderot y D' Alembert y entre los principales representantes encontramos a John Locke, Rosseau, Voltaire y Montesquieu.

Se llegó a asumir que mediante un uso juicioso de la razón, un progreso ilimitado sería posible —progreso en conocimientos, en logros técnicos y sus consecuencias también en valores morales—.

De acuerdo con la filosofía de Locke, los autores del siglo XVIII creían que el conocimiento no es innato, sino que procede sólo de la experiencia y la observación guiadas por la razón. A través de una educación apropiada, la humanidad podía ser modificada, cambiada su naturaleza para mejorar.

Se otorgó un gran valor al descubrimiento de la verdad a través de la observación de la naturaleza, más que mediante el estudio de las fuentes autorizadas, como Aristóteles y la Biblia. Aunque veían a la Iglesia —especialmente la Iglesia católica— como la principal fuerza que había esclavizado la inteligencia humana en el pasado, la mayoría de los pensadores de la Ilustración no renunció del todo a la religión. Optaron más por una forma de deísmo, aceptando la existencia de Dios y de la otra vida, pero rechazando las complejidades de la teología cristiana.

Observatorio en Madrid, de mediados del siglo XVIII

Creían que las aspiraciones humanas no deberían centrarse en la próxima vida, sino más bien en los medios para mejorar las condiciones de la existencia terrena. La felicidad mundana, por lo tanto, fue antepuesta a la salvación religiosa. Nada se atacó con más intensidad y energía que la doctrina de la Iglesia, con toda su historia, riqueza, poder político y supresión del libre ejercicio de la razón.